Lietuvoje apie milijonas gyventojų vartoja šachtinių šulinių vandenį, dažniausiai kaimo vietovėse. Yra žinoma, kad šalyje yra daugiau nei 300 000 šulinių.
Šachtinis šulinys - tai išrausta žemėje ertmė, kurios dugnas yra ties gruntinių vandenų horizontu, o sienos nepralaidžios vandeniui.
Daugiau kaip pusėje Ukmergės rajono šulinių (tirtų vykdant programą) aptinkama daug nitratų ir nitritų, kurie greičiausiai į vandenį patenka iš dirvožemio gausiai tręšiant netoliese esantį daržą ar šiltnamį mineralinėmis trąšomis arba kai greta šulinio yra tvartas ar lauko tualetas.
Nitratai ir nitritai – tai azoto rūgšties druskos, gerai tirpstančios vandenyje. Jie vandenyje atsiranda iš organinio azoto, kurio gausu mėšle, žmonių išmatose, šlapime bei iš azoto trąšų.
Nitratų toksinis poveikis atsiranda dėl jų skilimo organizme į nitritus. Sveikatai labiausiai pavojingi yra nitritai, kadangi jie iš virškinimo trakto patenka į kraują ir jungiasi su hemoglobinu, versdami jį methemoglobinu (HbOH). Dėl to hemoglobinas neperneša deguonies [Ptašekas et. al., 2004]. Jautriausi methemoglobino toksiniam poveikiui yra kūdikiai iki 3 mėnesių amžiaus dėl fermentinių sistemų nesubrendimo. Medicinos literatūroje kūdikių apsinuodijimai nitratais, sukeliantys methemoglobinemiją, vadinami pamėlusių kūdikių sindromu. Apsinuodiję kūdikiai būna melsvai pilkos odos, irzlūs arba mieguisti. Jeigu kūdikis negydomas, jo būklė blogėja, gali išsivystyti koma ar netgi ištikti mirtis. Cianozė atsiranda, kai 1kg kūno svorio tenka daugiau kaip 50 mg nitratų.
Nitratų toksiniam poveikiui jautresni infekcinėmis ligomis sergantys vaikai, senyvo amžiaus žmonės, taip pat sergantys širdies ir kraujagyslių, kvėpavimo takų ligomis, anemijomis.
Paprastai nitratai lengvai pasišalina iš organizmo su šlapimu, bet kai nitratai redukuojami iki nitritų, atsiranda tikimybė, kad šie jungsis žarnyne su aminais ir susidarys nitrozaminai (kancerogenai). Nors neįrodyta, kad nitratai ir nitritai yra kancerogenai, tačiau pripažįstama, kad jie mutagenai, be to, didėja nitrozoaminų susidarymo galimybė, o kartu ir pavojus susirgti skrandžio, žarnų, tulžies vėžiu.